影片以盗贼李三的传奇故事，表达了他不畏权贵的崇高正义，鞭挞了政府官场的腐败恶劣行为。故事描述了李三，一只燕子，经常出没于首都，从富有和无情的财富家庭偷窃，并将偷来的财产给穷人。这引起了权贵们的恐慌，下令侦探队到处抓捕，但他们只能看着他自由出入。原来，五年前，李三的女朋友金兰被有权有势的人强奸，并被卖到北京的一家妓院，在那里她被打死并被扔进了荒野。现在李三劫富济贫，一方面是为了引起金兰的注意。李三因背叛前朝年轻士兵溥思而被捕入狱。他的好友胡俟和红颜知己夏洛终于知道，京中名妓蔡凤就是原来的金兰，而李三为了救金兰，不顾一切地越狱逃跑。在一座破庙里，金兰被溥思刺伤，死在李三的怀里。为了让夏洛和胡俟等朋友逃脱，李三引诱官兵逃跑，最后因寡不敌众而壮烈牺牲。